Un ciel bien clair ?

Pas de nuages dans le ciel, voilà qui est de bonne augure. Nous vous disons pourquoi la transparence compte et ce qu’il faut entendre par « seeing ».

Pour un astronome amateur, rien n’est plus beau qu’un temps clair. Cela signifie d’abord un ciel sans nuages. Mais que signifie en fait « clair » et y-a-t-il d’autres facteurs influençant la qualité du ciel ?

Un ciel sans nuages est bien sûr la condition à remplir pour que l’on ait une vue dégagée sur les étoiles auxquelles on s’intéresse. Cependant, la poussière invisible et l’humidité de l’air dispersent la lumière et font apparaître un ciel trouble et brumeux, tandis que la luminosité du fond céleste augmente. Le ciel n’est donc pas toujours vraiment clair. On donne à cette qualité du ciel le nom de transparence. Et cette transparence n’est bonne que dans certaines conditions atmosphériques.

Une bonne vision d’ensemble

Un air clair est généralement à escompter après le passage d’une zone pluvieuse. Le vent, la pluie et l’air plus sec derrière un front froid éliminent en général la poussière, la brume et l’humidité de l’air dans l’atmosphère. Le moment est alors favorable pour observer des objets peu lumineux comme les nébuleuses ou les galaxies qui, avec une bonne transparence, apparaissent plus contrastées et ne sont pas « absorbées » dans la luminosité accrue du fond céleste. Dans une période de beau temps, l’été, les premières nuits sont encore la plupart du temps très claires. Ensuite, la poussière recommence souvent à s’accumuler jour après jour dans l’atmosphère sèche.

• Le ciel apparaît bleu la journée jusqu’à proximité de l’horizon et non pas blanchâtre

• Le coucher du soleil est plutôt discret, avec un soleil jaunâtre-blanc

• Les traînées de condensation des avions se dissolvent en l’espace de quelques minutes

Les turbulences dans l’atmosphère constituent un autre facteur important pour la qualité d’une nuit d’observation. Le terme Seeing définit le degré de flou de l’image dû à des perturbations atmosphériques lorsque l’on observe des objets célestes. Les responsables en sont des couches d’air volumineuses, mais également de petites bulles d’air de différentes températures, qui conduisent à une réfraction variable des rayons lumineux venant de l’espace. En présence d’une atmosphère très agitée, l’image d’une étoile ou d’une planète vacille dans le télescope et elle ne peut pratiquement plus être détectée avec netteté.

Comme pour la transparence, les événements atmosphériques peuvent influencer le seeing. En particulier dans un front arrière après le passage d’une zone pluvieuse, l’air est souvent très turbulent. De même, un vent violent est généralement annonciateur d’un mauvais seeing. Ceci se manifeste dans le ciel par un fort scintillement des étoiles. Ce scintillement peut être un signe d’une grande turbulence atmosphérique. Si même les étoiles se trouvant à plus de 45° au-dessus de l’horizon scintillent, il faut s’attendre le plus souvent à un très mauvais seeing. Le seeing est généralement plus mauvais près de l’horizon qu’au zénith. Sous un brouillard léger ou un brouillard d’altitude, on peut en revanche escompter un bon seeing car les strates d’air sont alors souvent très stables. La nuit se prête maintenant à l’observation de la Lune et des planètes, et il est possible d’utiliser de forts grossissements.

• Peu de vent ou absence de vent

• Pas de scintillement des étoiles se trouvant à une grande hauteur par rapport à l’horizon

• Conditions atmosphériques stables avec haute pression pendant l’été et l’hiver, en particulier lorsque les nuits sont légèrement nuageuses

Auteur : Lambert Spix / Licence : Oculum-Verlag GmbH