Voici comment trouver l’Arbre de Noël dans le ciel

Pratiquement personne ne le sait : dans le ciel étoilé brille un arbre de Noël. Vous voulez également le découvrir ? Voici des instructions accompagnées d’une carte de recherche.

L’impressionnant amas d’étoiles ouvert, NGC 2264, dans la constellation insignifiante de la Licorne, est connu sous le beau nom d’amas de l’Arbre de Noël. Il se présente en réalité de la façon suivante : vous reconnaissez la forme d’un arbre de Noël auquel sont accrochées des boules de Noël et des bougies représentées par des étoiles.

Un arbre très lointain

Placer un arbre de Noël dans la chaleureuse salle de séjour, c’est là une coutume que nous ne connaissons que depuis le 19e siècle et qui, depuis, s’est répandue dans le monde entier. La lumière de cet amas d’étoiles est toutefois beaucoup plus ancienne. L’objet étant à 2 600 années-lumière de notre système solaire, sa lumière que nous voyons provient d’une époque où Nabuchodonosor régnait sur les babyloniens et où la ville ancienne de Pompéi fut fondée.

Un jeune amas d’étoiles en formation

Cet amas d’étoiles est certainement jeune : âgé de deux millions d’années seulement, NGC 2264 vient, vu sous l’angle astronomique, juste de se former. Encastré dans une nébuleuse gazeuse aux reflets bleuâtres, cet amas d’étoiles est un bijou dans le ciel. Plus précisément, il n’est qu’une partie d’une grande région de formation d’étoiles car on trouve, enveloppées dans la nébuleuse et invisibles pour nous, de nombreuses autres bébé-étoiles. Les astronomes ne peuvent explorer et rendre visibles ces proto-étoiles, âgées d’environ 100 000 ans, qu’avec des télescopes à infrarouge.

Quel est l’instrument à utiliser pour observer ?

Pour observer, vous n’avez pas besoin de beaucoup de choses. Des jumelles de 10x50 suffisent déjà pour trouver l’amas d’étoiles d’une magnitude d’environ 4, avec sa région HII. De grosses jumelles de 20x80, plus lumineuses, sont toutefois mieux encore. Dans le télescope, l’amas d’étoiles apparaît impressionnant avec un petit grossissement d’environ 50x. Si vous souhaitez découvrir également la nébuleuse par réflexion entourant l’amas d’étoiles, il vous faut un ciel sombre et un télescope d’une ouverture d’au moins 150-200 millimètres. Imprimez tout simplement la carte suivante et utilisez une lampe à lumière rouge pour y jeter un œil à tout moment.

Trouver l’amas de l’Arbre de Noël

Approchez-vous de la constellation de la Licorne en partant d’Orion et tracez une ligne imaginaire entre les étoiles représentant ses épaules. En partant de Bételgeuse, déplacez-vous de 11° vers la gauche, c’est-à-dire de deux champs de vision des jumelles ou de deux champs de vision et demis du chercheur Telrad/Radiant.

Vous pouvez en alternative partir de l’étoile lumineuse Alzirr (31 Gem) dans les Gémeaux, car celle-ci n’est distante que de 3 degrés de la cible. Le côté agréable, à cet égard, est que cette distance rentre presque complètement dans le champ de vision de vos jumelles. La carte de recherche, sur laquelle le champ pour un chercheur point rouge Telrad/Radiant est tracé, vous donnera d’autres informations.

Une fois que vous avez trouvé l’amas d’étoiles, l’étoile lumineuse 15 Monocerotis de magnitude 3,9 vous apparaît immédiatement. Cette étoile représente par ailleurs le tronc de l’arbre et elle est même détectable à l’œil nu. Les 20 à 30 autres membres de l’amas sont un peu plus faibles, avec une magnitude de 8, mais ils sont chose facile pour toutes les jumelles. Vous reconnaissez la forme de l’arbre de Noël ? Dans des jumelles, il se présente à nous à l’envers mais, dans un télescope de Newton, nous reconnaissons immédiatement l’Arbre de Noël.

Puisse votre observation vous procurer toute la joie entourant Noël.

Marcus est un astronome amateur engagé, il est rédacteur, YouTuber et auteur de livres. Depuis 2006, il vous aide à trouver le bon télescope. Il le fait aujourd’hui par le biais de textes et de vidéos. Dans son livre "Mon chemin vers les étoiles pour les nuls juniors" il montre aux petits et aux adultes restés jeunes d'esprit ce qu'ils peuvent découvrir dans le ciel.

Grand amateur de café, ce qui lui plairait le plus, c’est d’avoir également sa machine à espresso à porte-filtre sous le ciel étoilé.